John Rawlings sauve la vie d'un de ses confrères victime d'un empoisonnement collectif lors d'un repas à la Société des apothicaires. Josiah Alleyn décède pourtant peu après des soins prodigués par un autre apothicaire, Francis Cruttenden. John enquête alors au sein de la société et découvre que la farine utilisée lors du repas contenait de l'arsenic. Trois principaux suspects sont rapidement identifiés, puis innocentés.
Au cours de l'enquête revient régulièrement le nom de Francis Cruttenden, fort amateur de très jeunes filles et qui a accumulé une richesse étonnante. Quand celui-ci est agressé, puis quand l'apothicaire Gill, dont la fille est la maîtresse de Cruttenden, est retrouvé pendu, les soupçons s'orientent de plus en plus vers ce personnage sulfureux. Lorsqu'une liste d'individus ayant eu recours aux services de Cruttenden pour éliminer un gêneur est découverte par John dans les papiers de maître Alleyn, un piège est tendu à Cruttenden pour qu'il dévoile son jeu. Il réussit pourtant à s'enfuir, mais il est brusquement agressé lors de sa fuite et finit dans les eaux glacées de la Tamise.