Le 22 août 2006 à Madrid, le 25e Congrès des mathématiques remet à quatre lauréats l’équivalent du Nobel de Mathématiques, la médaille Field. Des quatre récipiendaires, seuls trois sont présents, le quatrième, Grigori Perelman a préféré rester cloîtré dans son petit appartement de la banlieue de Saint Petersbourg qu’il partage avec sa mère. Et pourtant, ce savant a résolu l’un des plus grands problèmes mathématiques de notre époque. Depuis 1904, la Conjecture de Poincaré qui structure notre compréhension de la forme de l’univers a défié toutes les tentatives effectuées pour le démontrer.
Le problème peut s’exprimer de la façon suivante. Imaginez une fourmi qui chemine sur une vaste surface. Comment saurait-elle si cette surface est un plan, une sphère ou une couronne ou un bretzel ? Comment prouver que la surface est sphérique sans la voir ?
Les plus grands savants du XXe siècle ont tous échoué. En 2003, Grigori Perelman envoie sur Internet trois mémoires qui non seulement prouvent la Conjecture de Poincaré mais résolvent une série supplémentaire de problèmes aux implications à très longue portée.
Le récit de George Szpiro retrace cette passionnante épopée et développe l’étonnante personnalité de Perelman : génie à la limite de l’autisme qui a toujours refusé non seulement les plus hautes distinctions, mais aussi tous les prix et les postes prestigieux qui lui ont été offerts.
Une aventure qui appartient à la Science comme à l’Histoire. Une description fascinante de la créativité dans le plus abstrait des domaines.
Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Bernard Sigaud